Этот впечатляющий коралловый риф находится на карибском побережье Атлантического океана примерно в 300-тах метрах от берега на севере страны и около 40 км от берега на юге. Барьерный риф Белиза протянулся на 260 километров и является частью месоамериканского рифа, который растянулся на все 900 км. Благодаря своей удивительной красоте и разнообразию экосистемы риф Белиза, по мнению CEDAM, является одним из подводных чудес света.
Риф Белиза является крупнейшим барьерным рифом в западном полушарии и вторым в мире, после Большого барьерного рифа в Австралии. Он состоит из красивых коралловых образований, множества рыб и беспозвоночных. Большинство видов рифообразующих кораллов живут в чистых водах моря Белиза. Барьерный Риф состоит из множества удивительных лагун и атоллов, поражающих своим разнообразием.
Барьерный риф Белиза можно разделить на три основных части, каждая из которых имеет свои уникальные особенности.: северная часть протяженностью 46 километров, центральные часть 92 км и южная имеет 10 километров в длину.
Этот удивительный подводный рай является домом для черепах, ламантинов, акул, рыб-бабочек и многих других морских организмов. Здесь обитают и некоторые виды, которым угрожает исчезновение, например американский крокодил. Экосистема рифа очень чувствительна и ранима, а ее разнообразие просто поражает-это более 70 видов жестких кораллов, 36 видов мягких кораллов, 500 видов рыб и 350 моллюсков, а также большое разнообразие ракообразных, губок и морских червей. Тем не менее, большинство ученых считают, что только 10% видов, которые живут в этой экосистеме, были обнаружены. В дополнение к подводной жизни, которая поддерживает эту экосистему. Риф Белиза, также является домом для большой колонии морских птиц. Так что для любителей природы, а особенно для дайверов, это настоящий рай.
По имеющимся сведениям риф начал использоваться индейцами майя еще 2500 лет назад для рыбной ловли, это между 300 и 900 годами до н.э. Примерно с этого времени он начинает играть большую роль в экономике региона и до настоящего времени. Кроме того район Бакалар Чико являлся церемониальным центром майя. В начале испанского колониального времени зона была покинута майя и использовалась испанцами для ремонта кораблей и пополнения запасов еды и воды. В XVII веке регион был использован как убежище для пиратов. Чарльз Дарвин, известный создатель теории эволюции, был одним из первых ученых, которые изучали риф Белиза. В 1842 году он сослался на эту чудесную экосистему в своей работе о происхождении и эволюции коралловых рифов. С тех пор он стал самым известным коралловым рифом в западном полушарии. В XIX веке начались волны иммиграции людей в район Барьерного рифа, в основном из Мексики, которая продолжается до сегодняшнего дня, потому что красота и богатство рифа предоставляет большие экономические возможности.
В течении года этот район посещают около 150 000 туристов и приносят в экономику страны около 80 миллионов долларов. Риф является главной достопримечательностью страны и одним из величайших источников доходов. Здесь создана довольно разветвленная туристическая инфраструктура и размещенная вдоль рифа. Это место было также предметом научных исследований, главным образом с 1960 года. Смитсоновский институт Нью-Йорка создал здесь несколько научно-исследовательских центров. Жемчужиной Барьерного рифа Белиза, беусловно, является Большая Голубая дыра“Blue Hole” расположенная недалеко от полуострова Юкатан. Эта главная достопримечательность Белиза (и самая известная в мире), представляет собой колодец, цилиндрической формы 305 метров в диаметре и глубиной 122 метра заполненный кристально чистой водой. Она окружена одним из самых протяженных атоллов-Лайтхауз-Риф(Риф-Маяк).
К сожалению сегодня риф, как и многие другие чудеса подводные мира, подвергается серьезной угрозе существования в результате деятельности человека. Поэтому была создана резервная система, которая состоит на 7 морских заповедников , 450 рифов и 3 атоллов, которые в общей сложности занимают площадь в 960 квадратных километров (370 квадратных миль) и в 1996 году она была объявлена Всемирным наследием ЮНЕСКО.
Тем не менее, несмотря на все усилия по сохранению, почти 40% резерва были повреждены с 1998 года, в связи с океаническим загрязнением, чрезмерным туризмом, агрохимическими стоками, неконтролируемым рыболовством и глобальным потеплением. Первостепенная задача остановить разрушение этого замечательного природного сокровища и сохранить его для будущих поколений.